ベタは約1000年ほど前から品種改良が行われてきた歴史の長い観賞魚で、「闘魚」の別名でも知られています。体長5-7cmの美しいヒレと鮮やかな体色が特徴で、世界中で愛され、日本でも品評会が開催されています。

タイのメコン川流域原産のベタ・スプレンデンスから改良された品種で、まず闘うための魚「プラガット」が作られ、その色彩の美しさから鑑賞目的の「トラディショナル・ベタ」へ、さらに「ハーフムーン」や「クラウンテール」などの「ショーベタ」へと様々な品種に発展しています。近年では胸ビレが大きな「ダンボ」、大きなサイズの「ジャンボ」、鯉みたいな模様の「鯉ベタ」など品種改良の進化が進んでいます。

ベタの最大の特徴は、ラビリンス器官という特殊な呼吸器官を持つことです。この器官により、エラ呼吸だけでなく空気中からも酸素を得られるため、エアレーションなしでも飼育可能で、小さな容器でも飼育できる手軽な熱帯魚として人気があります。

別名「闘魚」と呼ばれるように闘争心が強く、オス同士を一緒の水槽に入れると、ヒレやエラを広げて激しく闘います。ショーベタは、ガラス越しや鏡を見せて定期的に威嚇させて尾を広げるトレーニング（フレアリング）を行います。メス同士も小競り合いをするので激しい場合は別々にし、オスとメスも繁殖以外のときは別々に飼育する必要があります。

繁殖時にはオスが口から出した泡で水面に泡巣を作り、メスから産み落とされた卵をオスが泡巣に運んで、孵化まで何も食べずに泡巣を守り続ける特殊な子育て行動を見せます。この神秘的な繁殖行動も人気の理由の一つです。